Los acalorados intercambios entre algunos senadores y el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., durante una audiencia el 4 de septiembre, aumentaron la confusión sobre la disponibilidad de las vacunas contra el COVID-19 para el otoño. Kennedy afirmó engañosamente que “cualquiera” puede vacunarse todavía. Las políticas del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) han obstaculizado el acceso a las vacunas.
El verdadero grado de disponibilidad de las vacunas no se conocerá hasta al menos el 18 de septiembre, fecha en que se espera que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se reúna para debatir sus recomendaciones sobre las vacunas contra el COVID-19. Kennedy destituyó a todo el comité (conocido como ACIP, por sus siglas en inglés) durante el verano y, desde entonces, ha nombrado a algunos nuevos miembros, varios de los cuales tienen un historial de afirmaciones falsas o engañosas sobre las vacunas.
Sin embargo, hasta ahora, los cambios en las políticas de vacunación implican que, a diferencia de años anteriores, muchas personas podrían necesitar una receta médica para vacunarse y, además, podrían tener que pagar por la inyección de su bolsillo. En algunos lugares, es posible que no puedan ir a vacunarse a una farmacia.
El 27 de agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó cuatro vacunas contra el COVID-19 para la próxima temporada: Nuvaxovid de Novavax, Comirnaty de Pfizer/BioNTech, y Spikevax y mNEXSPIKE de Moderna. Sin embargo, en cada caso, la aprobación se limita a personas mayores de 65 años o que tengan al menos una afección subyacente.
En años anteriores, no existían tales limitaciones. Como ya explicamos, la FDA suele gestionar la autorización de las vacunas y dar indicaciones generales para su uso, mientras que el ACIP asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sobre quién debe vacunarse y con qué frecuencia. Las vacunas de este año se han actualizado para combatir las subvariantes ómicron JN.1 o LP.8.1 que han circulado recientemente.
Senadores de ambos partidos presentes en la audiencia afirmaron que algunas personas no podrían vacunarse debido a las nuevas restricciones de la FDA. Sin embargo, Kennedy afirmó que cualquiera que desee vacunarse puede hacerlo.
“¿Le dirá a Estados Unidos que todos los adultos y todos los niños mayores de seis meses son elegibles para recibir una dosis de refuerzo de COVID en su farmacia local hoy?”, le preguntó a Kennedy la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, en un intercambio.
“Cualquiera puede recibir la dosis de refuerzo”, respondió Kennedy, aunque luego pareció admitir que podría no ser así en algunos estados. “Depende de los estados”, dijo, añadiendo que “todos pueden recibirla”.
En otro intercambio, el senador Bill Cassidy, republicano de Luisiana, leyó para el registro, cartas que había recibido sobre la dificultad de acceder a la vacuna contra el COVID-19. “Yo diría que, en efecto, le estamos negando las vacunas a la gente”, concluyó Cassidy.
“Creo que estás equivocado”, dijo Kennedy.
“El HHS no está limitando el acceso a la vacuna contra el COVID”, nos dijo una portavoz del departamento en un correo electrónico cuando solicitamos pruebas que respaldaran la declaración de Kennedy. “La vacuna contra el COVID sigue disponible para cualquier persona que la elija, tras consultar con su profesional de la salud”. Nos indicó una publicación en X de la Casa Blanca que incluía un video del comisionado de la FDA, Marty Makary, diciendo: “Recuerden, el 20 % de los medicamentos en Estados Unidos se administran fuera de indicación”.
Es cierto que un artículo de 2006, ampliamente citado, encontró que el 21% de las recetas para medicamentos comúnmente recetados fueron escritas para usos no incluidos en la etiqueta del fármaco aprobada por la FDA, una práctica conocida como uso fuera de indicación o etiqueta (off-label, en inglés).
Si bien es relativamente común que las personas reciban medicamentos para usos no autorizados, “nuestro sistema de vacunación no suele funcionar así”, nos comentó en una entrevista Jason Schwartz, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale con experiencia en políticas de vacunación. El uso fuera de indicación de vacunas no es común, afirmó, y explicó que los médicos suelen seguir las recomendaciones de los CDC sobre la administración de vacunas.
Esto significa que, técnicamente, la vacuna debería seguir estando disponible para todos, si es que los menores de 65 años sin factores de riesgo cuentan con un médico dispuesto a prescribirla fuera de indicación. Sin embargo, algunos médicos podrían dudar sobre hacerlo, como ya hemos escrito.
“Los médicos aún pueden administrar vacunas contra el COVID fuera de indicación”, declaró la Dra. Tina Tan, presidenta de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, en un comunicado el 27 de agosto. “Sin embargo, la capacidad de los farmacéuticos para proporcionar vacunas fuera de indicación podría verse gravemente limitada, lo que subraya el papel vital de los médicos y otros profesionales clínicos para mantener el acceso”.
La mayoría de las personas han recibido sus vacunas contra el COVID-19 en farmacias, según datos de los CDC.
Dependiendo del estado, los farmacéuticos pueden estar “limitados a la etiqueta de la FDA y las recomendaciones del ACIP”, nos explicó en un correo electrónico Dorit Reiss, profesora de derecho en la Universidad de California en San Francisco, especializada en leyes y políticas de vacunas. “Varios estados han tomado medidas para cambiar esto, pero en algunos aún no se ha completado”
Algunos estados también exigen que el ACIP apruebe las recomendaciones antes de que las farmacias puedan administrar las vacunas sin receta, incluso a personas que cumplen con los requisitos de la FDA. CVS declaró en un comunicado que, actualmente, en nueve estados y Washington, D. C., se necesita receta médica para vacunarse en las farmacias CVS. En el resto de los estados, las farmacias pueden vacunar sin receta si las personas declaran que cumplen con los criterios de la FDA, según nos informó una portavoz de CVS.
Varios estados han modificado o están trabajando para modificar sus normas, incluyendo la posibilidad de que los farmacéuticos sigan las recomendaciones de grupos distintos a las agencias federales, como la Academia Estadounidense de Pediatría y la Academia Estadounidense de Médicos de Familia. Ambas organizaciones han reiterado la importancia de la vacunación tras el cambio de política de la FDA, con la Academia Estadounidense de Pediatría calificando el cambio como “profundamente preocupante”. Según informes, la decisión de limitar las aprobaciones de la vacuna contra el COVID-19 fue tomada por un funcionario designado por la administración, quien anuló la decisión del personal de carrera, según el New York Times, que citó memorandos internos de la FDA sobre el asunto.
Algunos expertos en salud pública se han referido a la disponibilidad de vacunas contra el COVID-19 en Estados Unidos como un “patchwork”, o un paño de varios pedazos cosidos, con normas diferentes en cada estado. En medio de esta confusión, la gente también está teniendo experiencias diferentes al intentar vacunarse en farmacias, incluso dentro del mismo estado, según informó el Washington Post.
Otra barrera para el acceso puede ser el costo. Dependiendo de lo que el ACIP decida recomendar en su próxima reunión, algunas personas podrían perder la cobertura de la vacuna contra el COVID-19.
“Las recomendaciones del ACIP determinan qué deben cubrir las aseguradoras privadas, deben cubrir lo que recomienda el ACIP”, y también determinan qué cubre Medicaid, dijo Reiss. “Las aseguradoras privadas aún pueden optar por cubrir cosas aunque no se requieran, pero no están obligadas a hacerlo. Y Medicaid no puede”.
Según la lista de precios actual de los CDC, el costo por dosis de una vacuna contra el COVID-19 para adultos es de alrededor de 140 dólares.
“Hay una cuestión semántica en juego”, dijo Schwartz sobre la postura del HHS, explicando que las vacunas están técnicamente disponibles, pero, para muchas personas, hay más complejidades involucradas en el acceso a ellas (dónde conseguirlas, quién las administrará y cuánto costarán) que hace un año.
En general, dijo, para las personas fuera del grupo designado por la FDA, “estas vacunas contra el COVID son más difíciles de obtener”.
Corrección, 11 de septiembre: Las vacunas contra el COVID-19 aprobadas por la FDA son para personas de 65 años o más, no para mayores de 65 años, como decía originalmente nuestro artículo en inglés. Hemos corregido el error.
Traducción de Google Translate editada por Catalina Jaramillo.
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