Las vacunas de ARN mensajero, o ARNm, funcionan instruyendo a una pequeña cantidad de células de una persona a producir proteínas específicas. En el caso de las vacunas de ARNm contra el COVID-19 aprobadas, las células producen la proteína de la espícula, un componente del virus que causa el COVID-19.
Para que las vacunas de ARNm funcionen, no basta poner moléculas de ARNm en un vial e inyectarlas en el músculo de una persona. Una innovación que hizo que las actuales vacunas de ARNm fueran posibles fue el uso de lípidos para envolver las moléculas de ARNm.
Estas estructuras grasas, llamadas nanopartículas lipídicas, protegen al ARNm para que no se descomponga prematuramente. También ayudan al ARNm a cruzar la membrana celular y entrar a las células. Cada una de las vacunas de ARNm contra el COVID-19 aprobadas utiliza una combinación de cuatro tipos de lípidos.
Una vez que las nanopartículas lipídicas atraviesan la membrana celular, liberan el ARNm en el interior de las células. Esta región, llamada citoplasma, abarca todo el interior de la célula, menos el núcleo, en donde reside el ADN de la célula. El ARNm se procesa y se utiliza para crear la proteína de la espícula. Luego, el cuerpo genera una respuesta inmunitaria a la proteína de la espícula, preparando al sistema inmunitario a responder al virus que causa el COVID-19 en el futuro.